Dans cet "antiwestern" satirique et divertissant, Dustin Hoffman incarne un anti-héros amical au milieu des guerres indiennes. Les sympathiques Indiens du film contrastent avec la représentation du héros national George Armstrong Custer en psychopathe brutal.

Critique extraite du Guide des films de Jean Tulard (3 étoiles)

Western unique en son genre, "Little big man", qu'on aurait pu sous-titrer "Candide au Far-West", est l'un des rares équivalents cinématographiques des romans philosophiques de Voltaire ou du roman picaresque espagnol.

Faisant alterner constamment l'horreur et la bouffonnerie, le drame et la satire, cette histoire pleine de bruit et de fureur racontée par un vieillard sénile procède d'une véritable démystification de l'Ouest tel qu'il a été raconté traditionnellement par les Blancs. Custer, Wild Bill Hickock, Calamity Jane ne sortent pas grandis de leur apparition dans le film, de même que nombreuses situations traditionnelles de western (le charlatan, le goudron et les plumes, le tueur à gages, l'ivrogne du bar, le bordel, la charge de la cavalerie) sont éclaboussées par le ridicule.

D'un autre côté, les Indiens sont traités avec respect, leurs moeurs dépeintes avec soin, leur noblesse et leur rectitude louées. La sympathie des auteurs va vers les victimes du génocide, cela ne fait pas de doute, mais ils le font sans didactisme ni mélodrame.

D'une longueur peut-être un peu excessive, le film de Penn est pourtant presque toujours excellent.

Son interprète principal, Dustin Hoffman, est époustouflant. Il a dû faire faire des économies à la production, puisqu'à lui seul, il incarne aussi bien un vieillard cacochyme, un jeune Indien, un adolescent blanc timide, un tueur professionnel, un Indien d'âge mûr, un ivrogne, un ermite et un muletier de l'armée de Custer !

Couverture du Positif d'avril 1971